Cheri Beranek incluida en el Salón de la Fama Empresarial de Minnesota

Ha convertido una startup de telecomunicaciones en una empresa de referencia para la conectividad de banda ancha rural.

Por Gene Rebeck

Los más de 30 años de Cheri Beranek como ejecutiva de la industria tecnológica habrían asombrado a su yo más joven. Mientras cursaba una maestría en comunicaciones masivas en la Universidad Estatal de Dakota del Norte, estaba decidida a que “nunca trabajaría con computadoras y números”.

Pero cuando tomó un trabajo en 1987 como especialista en marketing en Great Plains Software, con sede en Fargo, “me enganché. La tecnología cambia tan rápido. Nunca te permite aburrirte”. Aunque no es una tecnóloga per se, Beranek se dio cuenta de que sus talentos de comunicación podían "tomar [conceptos tecnológicos] de bits y bytes y convertirlos en valor".

Puso esos talentos a trabajar en una sucesión de pequeñas empresas de tecnología que experimentaron un crecimiento de alta velocidad durante el auge tecnológico de la década de 1990. En 2008, ayudó a lanzar Clearfield , con sede en Brooklyn Park, como su primera y hasta ahora única presidenta y directora ejecutiva. Clearfield se especializa en tecnología de fibra de telecomunicaciones para banda ancha comunitaria: conectividad digital instalada y administrada por telecomunicaciones rurales independientes. Durante la pandemia, la demanda de sus productos se ha disparado. La empresa que cotiza en bolsa (Nasdaq: CLFD) registró ingresos récord en el año fiscal de $93,1 millones en 2020, un aumento del 9,3 % con respecto al año fiscal 2019, y ha seguido batiendo récords en ventas e ingresos netos en 2021.

El éxito de la empresa se debe en gran medida al estilo de liderazgo de Beranek, que ella describe como “colaborativo, pero hasta cierto punto”. Cuando se lanzó Clearfield, recuerda: “Escribí los valores para la empresa en una hoja de papel en un avión. Estos son los valores de la empresa; o perteneces aquí o no”. El valor principal que enumeró fue escuchar. “Nos basamos en esa escucha para poder colaborar”.

Hablando de colaboración, Beranek le da mucho crédito a Johnny Hill, cofundador de la compañía, director de operaciones y “el tecnólogo detrás de la innovación. Somos realmente buenos yin y yang”. También elogia al presidente de la junta, Ron Roth, quien la nombró directora ejecutiva de Clearfield. “En el transcurso de los últimos 13 años, me ha dado suficiente cuerda para dejarme resolver las cosas, pero no lo suficiente para ahorcarme”, dice Beranek.

Tuvo que resolver algunas cosas importantes desde el principio. El 2 de enero de 2008 no fue “un buen momento para iniciar una empresa”, señala Beranek. La Gran Recesión acababa de comenzar, y Clearfield era un derivado de una empresa de tecnología que cotizaba en bolsa que había tenido problemas y recientemente cerró. No estaba inundado de efectivo. Los años 90 definitivamente habían terminado.

Pero Clearfield tenía una tecnología sobre la cual construir. Este fue el Clearfield Cassette, un "bloque de construcción" modular para redes de fibra. Los competidores mucho más grandes de Clearfield suministran mamparos de 288 y 576 puertos de administración de fibra diseñados para instalaciones en áreas urbanas densas. El Clearfield Cassette, por el contrario, tiene 12 puertos. Esto permite a las empresas de telecomunicaciones instalar fibra en mercados mucho más pequeños, agregando conexiones según sea necesario.

Beranek emuló a sus pequeños clientes de telecomunicaciones ejecutando Clearfield lean; es un motivo de orgullo que la empresa haya sido rentable cada uno de sus 13 años. “Me he llamado barato”. dice Beranek. “Pero nuestro presidente de la junta me dijo: 'No, eres frugal. Hay una gran diferencia. ”

Roth también vio a un líder tecnológico con un profundo conocimiento de los clientes y sus necesidades. Beranek comenzó a desarrollar esa comprensión en 1988, cuando regresó de Dakota del Norte a su Minnesota natal. Durante los siguientes ocho años, perfeccionó sus habilidades de marketing tecnológico en dos empresas jóvenes de rápido crecimiento, Digi International con sede en Hopkins y Tricord Systems con sede en Plymouth. En 1996, la empresa de servicios de conectividad con sede en Minnetonka, Transition Networks, la nombró vicepresidenta de marketing. Sal Mondelli, director ejecutivo de Transition Networks en ese momento, recuerda que la contratación de Beranek fue crucial para el crecimiento de la empresa. “Cuando quieres pasar al siguiente nivel, tienes que contar con personas que hayan estado allí antes”, dice Mondelli, entrenador ejecutivo y consultor de Bailey Group, con sede en Golden Valley.

Durante los cuatro años de Beranek en Transition Networks, ayudó a dirigir el desarrollo de la línea de productos que resultó en un aumento de los ingresos por conversión de medios de $3 millones a $40 millones y las ventas totales de la empresa a casi $50 millones. También demostró los rasgos que la convertirían en una directora ejecutiva exitosa que podría sostener un negocio en las buenas y en las malas. “Ella siempre aportaba un sentido comercial a lo que hacíamos”, recuerda Mondelli. “Ella siempre miraba más allá de la esquina: '¿Adónde podríamos ir después?' Y ella nunca vino a mí con un problema sin ideas para una solución”.

En Clearfield, Beranek ha buscado soluciones que reduzcan los costos laborales de las pequeñas empresas de telecomunicaciones. En 2013, la empresa presentó Field Shield, un sistema que simplifica las instalaciones para que “los clientes [puedan] llevar fibra hasta donde antes no era económicamente viable”, dice Beranek. Y si un instalador de riego, por ejemplo, corta accidentalmente una línea, los trabajadores de telecomunicaciones pueden cortar las seis pulgadas más o menos donde está la interrupción y volver a conectar la fibra.

“Siempre nos gusta decir que nuestros competidores tienen ingenieros y científicos fabulosos”, dice Beranek. “Somos diferentes porque usamos jeans y botas de trabajo, y sabemos cómo es en el campo”.

Incluso con innovaciones como Field Shield, Clearfield creció lentamente. En 2016, la compañía comenzó a dar el gran paso. Beranek se había fijado una meta de ingresos de $42 millones, un aumento del 20 por ciento con respecto al año anterior. Su equipo respondió con 53 millones de dólares. “Somos una comunidad que quiere trabajar juntos”, dice ella. “Creo que esa es la razón por la que llegamos a ese punto. Y creo que es una razón por la que podríamos crecer a partir de ahí”.

Ese año, Beranek también tuvo que enfrentarse a un gran desafío: una demanda por supuesta infracción de patente sobre uno de los componentes de Clearfield. Si bien los abogados de la empresa no creían que la parte infringiera la ley, en lugar de entablar una demanda larga y costosa, los tecnólogos de Clearfield respondieron cambiando esa parte por un nuevo diseño. “Realmente hizo que nuestro producto fuera mucho mejor”, dice Beranek. “Como resultado, obtuvimos mucha visibilidad y mucho respeto del mercado, de nuestros competidores y de nuestros clientes. Mostró que diseñamos un producto de alta calidad”.

Como directora ejecutiva de la industria tecnológica, Beranek está en una hermandad muy pequeña. Como oradora frecuente en eventos tecnológicos, alienta a las mujeres a seguir carreras en el campo. “No es necesario ser ingeniero para trabajar en tecnología. Si puede proporcionar el beneficio tecnológico y puede ayudar a impulsar las soluciones tecnológicas, puede ser una mujer en este mercado y ser reconocida”. En Clearfield, las mujeres ocupan alrededor de una cuarta parte de los puestos profesionales.

Cuando sus propias hijas eran pequeñas, Beranek se aseguró de que aprendieran que “las ciencias y las matemáticas son divertidas”. Ambos ahora tienen doctorados, uno en fisioterapia, el otro en farmacia. Ella también tiene dos hijos, uno ingeniero en 3M, el más joven en Target y sigue una carrera en administración de empresas "como mamá", señala.

Beranek, de 58 años, espera seguir dirigiendo Clearfield durante algún tiempo. Hay muchas oportunidades de crecimiento que ella quiere que la empresa persiga. La banda ancha comunitaria sigue siendo la más grande, pero no es la única. Las empresas más grandes, en particular Google y Verizon Wireless, han incorporado los productos de conectividad modular de Clearfield en sus instalaciones. “Las posibilidades son infinitas”, dice Beranek. “Mi mayor desafío es saber dónde enfocarme primero para asegurarme de que continuamos creciendo de la manera más sistemática posible”.