Cheri Beranek intronisée au Minnesota Business Hall of Fame

Elle a transformé une startup de télécommunications en une entreprise incontournable pour la connectivité haut débit en milieu rural.

Par Gene Rebeck

Les plus de 30 ans de Cheri Beranek en tant que dirigeante de l'industrie technologique auraient étonné sa jeune personne. Alors qu'elle poursuivait une maîtrise en communications de masse à l'Université d'État du Dakota du Nord, elle était déterminée à « ne jamais travailler avec des ordinateurs et des chiffres ».

Mais lorsqu'elle a accepté un emploi en 1987 en tant que spécialiste du marketing chez Great Plains Software, basé à Fargo, « j'étais accro. La technologie change si vite. Cela ne permet jamais de s'ennuyer. Bien qu'elle ne soit pas une technologue en soi, Beranek s'est rendu compte que ses talents de communication pouvaient «prendre [des concepts technologiques] à partir de bits et d'octets et les transformer en valeur».

Elle a mis ces talents au service d'une succession de petites entreprises technologiques qui ont connu une croissance à grande vitesse pendant le boom technologique des années 1990. En 2008, elle a contribué au lancement de Clearfield , basé à Brooklyn Park, en tant que premier - et jusqu'à présent, unique - président et chef de la direction. Clearfield se spécialise dans la technologie de fibre de télécommunications pour le haut débit communautaire, une connectivité numérique installée et gérée par des télécoms ruraux indépendants. Pendant la pandémie, la demande pour ses produits a monté en flèche. La société cotée en bourse (Nasdaq : CLFD) a enregistré un chiffre d'affaires record de 93,1 millions de dollars en 2020, soit une augmentation de 9,3 % par rapport à l'exercice 2019, et elle a continué de battre des records de ventes et de bénéfice net en 2021.

Le succès de l'entreprise est en grande partie le fruit du style de leadership de Beranek, qu'elle décrit comme « collaboratif, mais jusqu'à un certain point ». Lors du lancement de Clearfield, se souvient-elle, « j'ai écrit les valeurs de l'entreprise sur une feuille de papier dans un avion. Ce sont les valeurs de l'entreprise; soit vous appartenez ici, soit vous n'y appartenez pas. La valeur principale qu'elle a énumérée était l'écoute. "Nous nous appuyons sur cette écoute pour pouvoir collaborer."

En parlant de collaboration, Beranek donne beaucoup de crédit à Johnny Hill, le co-fondateur de l'entreprise, COO, et « le technologue derrière l'innovation. Nous sommes vraiment bons yin et yang. Elle fait également l'éloge du président du conseil d'administration, Ron Roth, qui l'a choisie pour être le PDG de Clearfield. "Au cours des 13 dernières années, il m'a donné assez de corde pour me laisser comprendre, mais pas assez pour me pendre", dit Beranek.

Elle a dû comprendre de grandes choses dès le départ. Le 2 janvier 2008 n'était pas « le moment idéal pour démarrer une entreprise », note Beranek. La Grande Récession venait de commencer et Clearfield était une spin-off d'une société de technologie cotée en bourse qui avait connu des difficultés et récemment fermé ses portes. Ce n'était pas inondé d'argent. Les années 90 étaient définitivement terminées.

Mais Clearfield avait une technologie sur laquelle s'appuyer. Il s'agissait de la Clearfield Cassette, un « bloc de construction » modulaire pour les réseaux fibre. Les concurrents beaucoup plus importants de Clearfield fournissent des cloisons de 288 et 576 ports de gestion de fibre conçues pour les installations dans les zones urbaines denses. La cassette Clearfield, en revanche, possède 12 ports. Cela permet aux télécoms d'installer la fibre sur des marchés beaucoup plus petits, en ajoutant des connexions si nécessaire.

Beranek a imité ses petits clients de télécommunications en exécutant Clearfield lean; c'est une fierté que l'entreprise ait été rentable chacune de ses 13 années. "Je me suis dit bon marché." dit Béranek. "Mais notre président du conseil d'administration m'a dit:" Non, vous êtes frugal. Il y a une grande différence. ”

Roth a également vu un leader technologique avec une compréhension approfondie des clients et de leurs besoins. Beranek a commencé à développer cette compréhension en 1988, lorsqu'elle est revenue du Dakota du Nord dans son Minnesota natal. Au cours des huit années suivantes, elle a perfectionné ses compétences en marketing technologique dans deux jeunes entreprises à croissance rapide, Digi International, basée à Hopkins, et Tricord Systems, basée à Plymouth. En 1996, la société de services de connectivité Transition Networks, basée à Minnetonka, l'a engagée pour devenir vice-présidente du marketing. Sal Mondelli, PDG de Transition Networks à l'époque, rappelle que l'embauche de Beranek était cruciale pour la croissance de l'entreprise. "Lorsque vous voulez passer au niveau supérieur, vous devez avoir des gens qui y sont déjà allés", explique Mondelli, coach exécutif et consultant auprès du Bailey Group, basé à Golden Valley.

Au cours des quatre années de Beranek chez Transition Networks, elle a aidé à orienter le développement de la gamme de produits qui a entraîné une augmentation des revenus de conversion des médias de 3 millions de dollars à 40 millions de dollars et des ventes totales de l'entreprise à près de 50 millions de dollars. Elle a également démontré les traits qui feraient d'elle une PDG prospère qui pourrait soutenir une entreprise contre vents et marées. "Elle apportait toujours un sens des affaires à ce que nous faisions", se souvient Mondelli. « Elle regardait toujours au-delà du coin : 'Où pourrions-nous aller ensuite ?' Et elle n'est jamais venue me voir avec un problème sans idées de solution.

Chez Clearfield, Beranek a fait pression pour des solutions qui réduisent les coûts de main-d'œuvre des petites entreprises de télécommunications. En 2013, la société a lancé Field Shield, un système qui simplifie les installations afin que « les clients [peuvent] acheminer la fibre là où elle n'était pas économiquement viable auparavant », déclare Beranek. Et si un installateur d'irrigation, par exemple, coupe accidentellement une ligne, les travailleurs des télécommunications peuvent couper les six pouces environ là où se trouve la rupture et reconnecter la fibre.

"Nous aimons toujours dire que nos concurrents ont des ingénieurs fabuleux et des scientifiques fabuleux", déclare Beranek. "Nous sommes différents parce que nous portons des jeans et des bottes de travail, et nous savons ce que c'est sur le terrain."

Même avec des innovations comme Field Shield, Clearfield a grandi lentement. En 2016, l'entreprise a commencé à prendre son envol. Beranek s'était fixé un objectif de revenus de 42 millions de dollars, soit une augmentation de 20% par rapport à l'année précédente. Son équipe a répondu en atteignant 53 millions de dollars. « Nous sommes une communauté qui veut travailler ensemble », dit-elle. « Je pense que c'est la raison pour laquelle nous en sommes arrivés là. Et je pense que c'est une raison pour laquelle nous pourrions grandir à partir de là.

Cette année-là, Beranek a également dû faire face à un défi de taille : un procès pour prétendue contrefaçon de brevet sur l'un des composants de Clearfield. Alors que les avocats de l'entreprise ne croyaient pas que la pièce avait été enfreinte, plutôt que de se battre contre un procès long et coûteux, les technologues de Clearfield ont réagi en changeant cette pièce pour une nouvelle conception. "Cela a en fait amélioré notre produit", déclare Beranek. « En conséquence, nous avons obtenu une grande visibilité et beaucoup de respect de la part du marché, de la part de nos concurrents et de nos clients. Cela a montré que nous avions conçu un produit de haute qualité.

En tant que PDG de l'industrie technologique, Beranek fait partie d'une très petite sororité. Conférencière fréquente lors d'événements technologiques, elle encourage les femmes à poursuivre des carrières dans le domaine. « Il n'est pas nécessaire d'être ingénieur pour travailler dans la technologie. Si vous pouvez fournir les avantages technologiques et contribuer à la mise en place de solutions technologiques, vous pouvez être une femme sur ce marché et être reconnue. » Chez Clearfield, les femmes occupent environ un quart des postes professionnels.

Lorsque ses propres filles étaient jeunes, Beranek s'est assurée qu'elles apprenaient que «les sciences et les mathématiques sont amusantes». Tous deux ont maintenant un doctorat, l'un en kinésithérapie, l'autre en pharmacie. Elle a également deux fils, l'un ingénieur chez 3M, le plus jeune chez Target et qui poursuit une carrière en gestion d'entreprise "comme maman", note-t-elle.

Beranek, 58 ans, prévoit de continuer à diriger Clearfield pendant un certain temps. Il existe de nombreuses opportunités de croissance qu'elle souhaite que l'entreprise poursuive. Le haut débit communautaire reste le plus important, mais ce n'est pas le seul. De plus grandes entreprises, notamment Google et Verizon Wireless, ont intégré les produits de connectivité modulaire de Clearfield dans leurs installations. « Les possibilités sont infinies », dit Beranek. "Mon plus grand défi est de savoir où me concentrer en premier pour m'assurer que nous continuons à croître aussi systématiquement que possible."