Clearfield tiene un Plan de Infraestructura para América

Escrito por Tiernan Ray

Es posible que haya escuchado que la Casa Blanca apoyó la semana pasada una propuesta bipartidista del Senado para infraestructura . Entre muchas otras cosas, la propuesta tiene asignados sesenta y cinco mil millones de dólares para desarrollar la infraestructura de banda ancha de la nación.

“Es solo un número astronómico”, dice Cheri Beranek , directora ejecutiva de Clearfield , que vende equipos de fibra óptica para conectar hogares y empresas a redes de banda ancha.

Para una empresa que puede tener $ 125 millones en ventas este año, el extremo superior del pronóstico oficial de ingresos de Clearfield, un gasto tan abundante podría resultar una ganancia inesperada significativa.

“El mensaje para pensar como inversionista es que las iniciativas que se están llevando a cabo en este momento con financiamiento del gobierno no se tratan de problemas a corto plazo”, me dice Beranek en una videoconferencia reciente. “Están hablando de cómo preparamos la banda ancha para el futuro”.

¿Qué significa eso? En un nivel prosaico, hay una urgencia repentina de asegurarse de que todos puedan ejecutar Microsoft Teams , el programa a través del cual hablábamos Beranek y yo, o Zoom , con la calidad adecuada. Los dos apagamos nuestro video poco después de la conversación porque el audio se entrecortaba. Eso es inaceptable.

Solo alrededor de una quinta a una cuarta parte de los hogares en los EE. UU. están cableados con fibra que permitirá un gigabit por segundo de servicio, que es lo que la gente realmente necesita para ser productiva, observa Beranek.

“Vamos a ver una gran cantidad de hogares que se conectarán y negocios que se conectarán durante los próximos cinco años”, para cerrar esa brecha, dice.

“El momento para el despliegue de banda ancha en este momento no es una cuestión de si , es una cuestión de qué tan rápido ”, dice Beranek. “Y eso es realmente lo que ha demostrado la pandemia”.

Pero se trata de algo más, lo que Beranek cree que es un cambio total en la capacidad informática de las redes a las que tiene acceso la mayoría de la gente.

El fabricante de computadoras Sun Microsystems solía tener un eslogan: "La red es la computadora". Lo que describe Beranek es similar, donde los recursos informáticos se acercan más a los clientes en lugar de concentrarse en una oficina central o en la nube , que es el equivalente moderno de la oficina central de telecomunicaciones.

“Una parte importante de la informática consistirá en poder llevar la electrónica cada vez más lejos en la red”, explica Beranek. Por más lejos, se refiere a los lugares donde la red se acerca al usuario final, el " borde " de la red.

"Todavía se trata de fibra, pero también se trata de la nueva forma en que se realiza la informática".

Ella argumenta que impulsar ese cambio es el hecho de que la pandemia ha puesto en marcha un cambio de estilo de vida que se extenderá a través de la sociedad.

“El estilo de vida se centrará en los datos, en la inmediatez de esos datos, y la computación perimetral es la siguiente capa para que eso suceda; queremos ser parte de la computación perimetral”.

También es el comienzo de una década o más de inversión que podría transformar el corazón de Estados Unidos, las áreas rurales donde Clearfield se ha hecho un nombre ayudando a cerrar la brecha digital.

“Hemos hecho esto antes”, dice sobre la financiación federal. “Necesitamos pensar en cien años atrás y en cómo se trajo la electricidad al país”, dice Beranek. “Nunca iban a tender cables eléctricos en Alaska si no hubiera apoyo” del gobierno, “o a través de Montana, o para el caso, a muchas zonas rurales de Minnesota”.

“Pero dio una base impositiva y una base económica para realmente globalizar lo que Estados Unidos sería capaz de hacer”.

La instalación de fibra en sí misma puede crear nuevos puestos de trabajo, una industria artesanal de aprender a empalmar y tender cables algo similar a la Works Progress Administration de la década de 1930.

“Ciertamente creará una nueva iniciativa de empleo que realmente puede proporcionar un salario digno extremadamente fuerte para las personas que son buenas con sus manos y que no necesariamente tuvieron que ir a la universidad para ganarse la vida”, dice Beranek.

Clearfield, que tiene su sede en Minneapolis, no tropezó con un repentino entusiasmo por el corazón del país. “Durante nuestros doce años de existencia, construimos la empresa sobre la base de los setecientos proveedores de servicios en los EE. UU.” que conectan comunidades, señala.

Muchos de los empleados conocen bien el corazón. Beranek vino de un pequeño pueblo en Minnesota y ha visto a sus hijos regresar al campo para criar familias. Está convencida de que gran parte del país hará que algún tipo de trabajo desde casa sea permanente, al menos de forma parcial.

“Hemos demostrado que podemos trabajar desde casa y trabajar de una manera propicia”, dice Beranek, hablando de la sociedad en general. Si bien la gente todavía se reunirá en las oficinas para lo que ella llama “ese aprendizaje tribal”, sin embargo, “la gente trabajará desde casa durante tres o cuatro días” de la semana, sostiene.

“Veo a muchas personas que regresan a mi ciudad natal y personas que hablan de no tener que vivir en el centro de Minneapolis”, observa. “Otros eligen vivir en el centro de Minneapolis por el estilo de vida que desean”.

“Creo que la palabra estilo de vida es un asunto importante en el futuro”, dice, “ya que las personas elegirán el estilo de vida que se adapte a su personalidad, no el estilo de vida que se ajuste necesariamente a la forma en que tienen que ganar sus ingresos”.

El potencial de la nueva informática y una afluencia masiva de fondos llega en un momento interesante para Clearfield, cuando su mercado ya se ha acelerado. Los productos de Clearfield extienden las redes de los operadores hasta la llamada última milla , el lugar donde la fibra óptica ingresa a los hogares, las escuelas y las empresas.

La pandemia significa que las empresas de telecomunicaciones y las empresas de servicios públicos locales tienen una urgencia adicional para los productos de Clearfield. El crecimiento de las ventas se disparó, al cuarenta y tres por ciento en el último trimestre, y los márgenes de ganancias se expandieron , ayudados en parte por la reducción de los gastos de viaje y entretenimiento, pero también por el aumento del valor de los productos de la compañía.

Las estaciones del negocio de Clearfield son un poco como la siembra y la cosecha. El año pasado, los operadores se enfocaron en encender conexiones de hogares y negocios que ya estaban en su red y que comenzaron a tomar servicio. Este año están empezando a sembrar nuevamente, es decir, a construir para la cosecha del próximo año.

Clearfield tuvo suficiente “visibilidad” para volver a ofrecer un pronóstico financiero en abril. Los clientes de Clearfield están comenzando a sentar las bases para pasar más casas. “A medida que avanzaba el año, vimos mucho más trabajo con respecto a la preparación para el próximo año”, dice Beranek. Suficiente "para poder imaginar lo que vamos a poder atender durante el invierno y el próximo año".

Una buena empresa aguanta los golpes, y Clearfield ha podido mantener su impulso incluso cuando algunos mercados no han cooperado. Además de atender a los operadores locales y regionales, Clearfield vende a las grandes empresas Verizon y AT&T , a quienes Beranek considera muy buenos clientes.

Las conexiones de fibra óptica son una forma directa de explotar la tecnología inalámbrica 5G porque los sitios celulares deben alimentarse con fibra. Entonces, la proliferación de 5G que se suponía que estaba en marcha en este momento iba a ser una gran oportunidad.

Pero durante la pandemia, los operadores retrasaron el despliegue de gran parte de esa infraestructura, y el marco de tiempo para el desarrollo de 5G aún es incierto. En el trimestre más reciente de Clearfield, que finalizó en marzo, las ventas a las aerolíneas nacionales se redujeron en un cuarenta y dos por ciento con respecto al período del año anterior.

Ahora, AT&T, observa, está poniendo un nuevo énfasis en la fibra hasta el hogar, porque han descubierto que esos suscriptores son más valorados por la calle. Los operadores de segundo nivel como Windstream y Frontier , del mismo modo, “están viendo que si pueden convertir a sus suscriptores de cobre en suscriptores de fibra, se convierten en tasas de retorno mucho más altas para ellos”.

También hay un mayor énfasis en la llamada conexión inalámbrica fija , una señal que se transmite a un hogar o negocio, en lugar de las llamadas celdas pequeñas que todos esperaban que se construyeran para la movilidad en entornos urbanos densos. La conexión inalámbrica fija también necesita fibra para realizar el back-haul de sus conexiones.

En las tres veces que entrevisté a Beranek en los últimos tres años, ha demostrado ser una observadora astuta del béisbol interno de las telecomunicaciones y una realista acerca de cómo cambian los planes. Los cambios en el enfoque del mercado no parecen desconcertarla. Ahora cree que algunos productos que se habrían vendido directamente a Verizon y AT&T podrían terminar siendo más una venta indirecta, por así decirlo.

“Creemos que la banda ancha comunitaria en realidad puede ser la forma en que podemos aprovechar mejor un punto de entrada a 5G”, dice, “porque la banda ancha comunitaria está instalando una cantidad de fibra en cada hogar que podrá aprovecharse para futuro despliegue de 5G con el que cuentan los operadores”.

El punto importante para los inversores, dice, es que "la fibra será un activo" de muchas, muchas maneras.

El nuevo dinero del gobierno que ingrese al mercado se repartirá entre las empresas de telecomunicaciones, los operadores de cable y las empresas de servicios públicos, quienes a su vez gastarán una parte en equipos de Clearfield y otros.

El apoyo incluye no solo el acuerdo bipartidista que está tomando forma ahora, sino también una iniciativa anterior, el Fondo de Oportunidades Digitales Rurales , un programa federal de diez años y veinte mil millones de dólares para desarrollar la conectividad a Internet en áreas rurales. El primer tramo de dinero RDOF, nueve mil millones, comienza a distribuirse el próximo año, más de medio billón cada año.

Ella cree que de los 500 millones, Clearfield puede ir tras alrededor del diez por ciento. “Hay un aumento de cincuenta a sesenta millones de dólares al año para que podamos ir tras”, dice ella. “El proyecto de ley de Biden estará por encima de eso”.

Cuando llegue el 2025 , el nuevo proyecto de ley de infraestructura que se debate ahora, si se aprueba, repartirá dinero junto con el RDOF, amplificando el efecto para Clearfield.

Beranek se apresura a señalar que el dinero no está destinado a reemplazar los intereses comerciales. “No se trata de competir con proveedores de servicios con fines de lucro, sino de establecer asociaciones público-privadas para que podamos aprovechar lo que las empresas con fines de lucro saben cómo hacer y cómo hacerlo bien”, dice, “pero aprovechar los dólares disponibles de iniciativas gubernamentales para que podamos crecer económicamente y devolver esos dólares al mercado”.

Clearfield en sí ha crecido de manera rentable sirviendo a un mercado desatendido durante la totalidad de su existencia. Con un crecimiento de las ventas del treinta por ciento este año, la compañía puede obtener un margen de utilidad operativa del dieciséis por ciento, piensa The Street.

“Realmente quiero promover ese pilar, la eficiencia operativa”, dice. “Construimos la empresa para que pudiéramos escalar de esta manera cuando llegara la demanda”, dice. Con el COVID-19 y el trabajo desde casa, la demanda explotó, como dicen.

Una avalancha de dinero nuevo podría ser un desafío para una empresa de sólo 250 empleados . Pero con doce años de experiencia operativa, comenzando con solo cuatro millones de dólares en el banco pero ahora con un balance de sesenta millones y sin deudas, el negocio está listo para crecer, dice Beranek.

Clearfield opera tres plantas de fabricación diferentes, una en los EE. UU. y otras dos en México. Prueba del ingenio de la empresa fue su capacidad para superar la pandemia sin perder el ritmo en ninguna de esas instalaciones a pesar de la escasez mundial de componentes .

“Siempre mantenemos seis meses de inventario de los recursos que necesitamos”, observa. Eso se redujo a la mitad durante la pandemia. “A uno le pone un poco nervioso, pero estábamos bien”.

Las pequeñas cosas pueden convertirse en un gran problema en una pandemia. El producto de gabinete de Clearfield, para organizar la fibra en el campo, viene con un destornillador dentro de la puerta frontal del gabinete. La repentina reanudación de la actividad económica esta primavera provocó una escasez mundial de martillos y destornilladores.

Como Clearfield no podía encontrar destornilladores en ninguna parte del mundo, “contratamos la fabricación de un destornillador diseñado por Clearfield a una empresa de estampado de precisión en Alemania”, recuerda. "Tu tienes que hacer lo que tienes que hacer."

Estas experiencias hacen que una buena empresa sea mejor.

“Somos una empresa mucho mejor administrada hoy con ciento veinte millones de dólares [en ingresos] que cuando éramos un negocio de treinta millones de dólares”, observa Beranek. “Tenemos más sistemas y procesos implementados, menos personalidad”.

Ser parte de la evolución de la computación impulsará una evolución de los productos de la empresa durante muchos años, lo que potencialmente los hará mucho más valiosos.

La compañía se ha hecho un nombre al reducir los costos del tendido de fibra. La mayoría de esos productos son lo que se conoce como fibra óptica “ pasiva ”. Ayudan a organizar las hebras de fibra sin afectar la señal en sí, los fotones que viajan a través de la fibra.

Por ejemplo, el “cassette” de Clearfield, un sándwich de plástico compacto de bandejas de siete pulgadas por ocho pulgadas por una pulgada, permite que un técnico empalme fibras sin necesidad de una pieza separada de equipo llamada bóveda. La empresa estima que el casete puede reducir un tercio del tiempo que se tarda en empalmar fibras, lo que elimina una quinta parte del costo total.

Para la computación perimetral, en la que los componentes electrónicos deben trasladarse más cerca del cliente, más productos de Clearfield tendrán que estar " activos " con el tiempo, lo que significa que contendrán componentes electrónicos para dar forma a las señales y tal vez incluso realizar cálculos cerca del cliente en lugar de enviar datos todo el camino de vuelta a una instalación informática central.

“Habrá productos adicionales, y no se trata de los ingresos del próximo año, se trata de una construcción a nivel de década”, dice Beranek.

“Una inversión en Clearfield se trata de una empresa que está ayudando a construir la infraestructura de fibra de hoy para los requisitos informáticos del mañana que necesitarán nuevos tipos de conectividad”.

Perseguir el crecimiento a veces también trae consigo grandes gastos. The Street a menudo ve eso como una gran oportunidad para hacer grandes negocios bancarios, al asesorar sobre fusiones y adquisiciones . Hasta ahora, Beranek se ha negado a seguir ese libro de jugadas.

Ella espera que las adquisiciones sean parte de la expansión de Clearfield, pero Beranek no tiene prisa por derrochar en la compra de empresas. Clearfield no ha estado "aprovechando el balance general", es decir, múltiples rondas de aumentos de capital de seguimiento y múltiples rondas de fusiones y adquisiciones.

“Están frustrados con nosotros”, dice de los banqueros, con una sonrisa. Pero Clearfield, le gusta insistir, "no crecerá con el dinero de otras personas".

“Algo que me he asegurado de señalar es que somos una empresa anticuada que cree en ganar dinero”, dice Beranek.

Clearfield se creó en 2008 como una división de una empresa anterior, APA Optics , que había fabricado una amplia variedad de componentes de fibra óptica y que nunca había ganado dinero en los veintinueve años anteriores a Clearfield.

Habiendo dejado atrás ese legado y con un sentido de misión basado en productos prácticos, Beranek deja en claro que la empresa no volverá a esos días.

“Construimos la empresa para ganar dinero, y esa es la intención en el futuro”.

Las acciones de Clearfield han subido un cincuenta y cuatro por ciento este año a un precio reciente de $37,56.