Clearfield a un plan d'infrastructure pour l'Amérique

Écrit par Tiernan Ray

Vous avez peut-être entendu dire que la Maison Blanche la semaine dernière a apporté son soutien à une proposition sénatoriale bipartite pour les infrastructures . Parmi beaucoup d'autres choses, la proposition a soixante-cinq milliards de dollars affectés au développement de l'infrastructure à large bande du pays.

"C'est juste un nombre astronomique", déclare Cheri Beranek , directrice générale de Clearfield , qui vend des équipements à fibre optique pour connecter les foyers et les entreprises aux réseaux à large bande.

Pour une entreprise qui pourrait avoir 125 millions de dollars de ventes cette année, le haut de gamme des prévisions de revenus officielles de Clearfield, des dépenses aussi abondantes pourraient s'avérer une aubaine importante.

"Le message à réfléchir en tant qu'investisseur est que les initiatives qui sont en cours en ce moment avec le financement du gouvernement ne concernent pas des problèmes à court terme", m'a dit Beranek lors d'une récente réunion vidéo. "Ils parlent de la façon dont nous pouvons pérenniser le haut débit."

Qu'est-ce que cela signifie? Sur un plan prosaïque, il y a une urgence soudaine à s'assurer que tout le monde puisse exécuter Microsoft Teams , le programme via lequel Beranek et moi parlions, ou Zoom , avec une qualité adéquate. Nous avons tous les deux coupé notre vidéo peu de temps après la conversation parce que l'audio bégayait. C'est inacceptable.

Seulement environ un cinquième à un quart des foyers aux États-Unis sont câblés avec de la fibre qui permettra un gigabit par seconde de service, ce dont les gens ont vraiment besoin pour être productifs, observe Beranek.

"Nous allons voir un grand nombre de foyers qui vont être connectés, et d'entreprises qui vont être connectées, au cours des cinq prochaines années", pour combler cet écart, dit-elle.

"Le moment du déploiement du haut débit en ce moment n'est pas une question de savoir si , c'est une question de rapidité ", déclare Beranek. "Et c'est vraiment ce que la pandémie a prouvé."

Mais il s'agit de quelque chose de plus, ce que Beranek considère comme un changement radical dans la capacité informatique des réseaux auxquels la plupart des gens ont accès.

Le fabricant d'ordinateurs Sun Microsystems avait pour slogan : "Le réseau, c'est l'ordinateur". Ce que Beranek décrit s'apparente à cela, où les ressources informatiques sont rapprochées des clients plutôt que d'être concentrées dans un bureau central, ou dans le cloud , qui est l'équivalent moderne du bureau central des télécommunications.

"Une partie importante de l'informatique va consister à être en mesure d'amener l'électronique de plus en plus loin dans le réseau", explique Beranek. Par plus loin, elle entend, aux endroits où le réseau se rapproche de l'utilisateur final, la « périphérie » du réseau.

"Il s'agit toujours de fibre, mais il s'agit également de la nouvelle façon de faire de l'informatique."

Pousser ce changement, soutient-elle, est le fait que la pandémie a déclenché un changement de mode de vie qui va se répercuter sur la société.

« Le style de vie va porter sur les données, sur l'immédiateté de ces données, et l'informatique de pointe est la prochaine couche pour y parvenir ; nous voulons faire partie de l'informatique de pointe.

C'est aussi le début d'une décennie ou plus d'investissements qui pourraient transformer le cœur de l'Amérique, les zones rurales où Clearfield s'est fait un nom en aidant à combler la fracture numérique.

« Nous avons déjà fait cela auparavant », dit-elle à propos du financement fédéral. "Nous devons repenser cent ans en arrière et comment l'électricité a été introduite dans le pays", déclare Beranek. "Ils n'allaient jamais installer de fils électriques dans tout l'Alaska s'il n'y avait pas de soutien" du gouvernement, "ou à travers le Montana, ou d'ailleurs, dans de nombreuses régions rurales du Minnesota."

"Mais, cela a donné une assiette fiscale, et cela a donné une base économique pour vraiment mondialiser ce que les États-Unis seraient capables de faire."

L'installation de la fibre elle-même peut créer de nouveaux emplois , une industrie artisanale qui apprend à épisser et à faire passer le câble, un peu comme la Works Progress Administration des années 1930.

"Cela va certainement créer une nouvelle initiative d'emplois qui peut vraiment fournir un salaire de subsistance extrêmement solide aux personnes qui sont douées de leurs mains et qui n'ont pas nécessairement besoin d'aller à l'université pour gagner leur vie", déclare Beranek.

Clearfield, qui est basé à Minneapolis, n'a pas trébuché sur un enthousiasme soudain pour le cœur du pays. "Au cours de nos douze années d'existence, nous avons construit l'entreprise sur les fondations des sept cents fournisseurs de services aux États-Unis" qui câblent les communautés, note-t-elle.

Beaucoup d'employés connaissent bien le centre-ville. Beranek est originaire d'une petite ville du Minnesota et a vu ses enfants retourner à la campagne pour élever des familles. Elle est convaincue qu'une grande partie du pays rendra permanente une certaine forme de travail à domicile, du moins sur une base partielle.

« Nous avons prouvé que nous pouvions travailler à domicile et travailler d'une manière propice », déclare Beranek, parlant de la société en général. Alors que les gens se rassembleront toujours dans les bureaux pour ce qu'elle appelle "cet apprentissage tribal", néanmoins, "les gens vont travailler à domicile pendant trois ou quatre jours" par semaine, affirme-t-elle.

« Je vois beaucoup de gens retourner dans ma ville natale et des gens qui parlent de ne pas avoir à vivre au centre-ville de Minneapolis », observe-t-elle. "D'autres choisissent de vivre au centre-ville de Minneapolis en raison du style de vie qu'ils souhaitent."

"Je pense que le mot style de vie est une question importante pour aller de l'avant", dit-elle, "dans la mesure où les gens vont choisir le style de vie qui correspond à leur personnalité, et non le style de vie qui correspond nécessairement à la façon dont ils doivent gagner leur vie."

Le potentiel d'une nouvelle informatique et d'un afflux massif de financements arrive à un moment intéressant pour Clearfield, alors que son marché est déjà passé à la vitesse supérieure. Les produits de Clearfield étendent les réseaux des opérateurs jusqu'au soi-disant dernier kilomètre , l'endroit où la fibre optique entre dans les maisons, les écoles et les entreprises.

La pandémie signifie que les opérateurs de télécommunications et les services publics locaux ont une urgence supplémentaire pour les produits de Clearfield. La croissance des ventes a bondi, à quarante-trois pour cent au cours du dernier trimestre, et les marges bénéficiaires ont augmenté , aidées en partie par la baisse des dépenses de voyage et de divertissement, mais aussi par la valeur croissante des produits de l'entreprise.

Les saisons des affaires de Clearfield ressemblent un peu à la plantation et à la récolte. L'année dernière, les opérateurs se sont concentrés sur l'éclairage des connexions des foyers et des entreprises déjà sur leur réseau qui ont commencé à prendre du service. Cette année, ils recommencent à planter, c'est-à-dire à construire pour la récolte de l'année prochaine.

Clearfield avait suffisamment de « visibilité » pour recommencer à proposer des prévisions financières en avril. Les clients de Clearfield commencent à préparer le terrain pour passer plus de maisons. « Au fil de l'année, nous avons vu beaucoup plus de travail en ce qui concerne les préparatifs pour l'année prochaine », déclare Beranek. Assez "pour pouvoir imaginer ce que nous allons pouvoir entretenir pendant l'hiver et l'année prochaine".

Une bonne entreprise roule avec les coups, et Clearfield a pu maintenir son élan même si certains marchés n'ont pas coopéré. En plus de servir les opérateurs locaux et régionaux, Clearfield vend aux majors, Verizon et AT&T , que Beranek considère comme de très bons clients.

Les connexions à fibre optique sont un moyen direct d'exploiter la 5G sans fil , car les sites cellulaires doivent être alimentés par la fibre. Et donc la prolifération de la 5G qui était censée être en cours en ce moment allait être une grande opportunité.

Mais pendant la pandémie, les opérateurs ont retardé le déploiement d'une grande partie de cette infrastructure, et le calendrier du développement de certains 5G est encore incertain. Au cours du dernier trimestre de Clearfield, terminé en mars, les ventes aux transporteurs nationaux ont chuté de quarante-deux pour cent par rapport à la période de l'année précédente.

Maintenant, AT&T, observe-t-elle, met un nouvel accent sur la fibre jusqu'au domicile, car ils ont découvert que ces abonnés sont plus appréciés par la rue. De même, les opérateurs de deuxième niveau tels que Windstream et Frontier "voient que s'ils peuvent transformer leurs abonnés cuivre en abonnés fibre, ceux-ci deviennent des taux de rendement beaucoup plus élevés pour eux".

L'accent est également mis sur le soi-disant sans fil fixe , un signal transmis dans une maison ou une entreprise, plutôt que sur les soi-disant petites cellules que tout le monde s'attendait à voir construites pour la mobilité dans des environnements urbains denses. Le sans-fil fixe a également besoin de fibre pour acheminer ses connexions.

Au cours des trois fois où j'ai interviewé Beranek au cours des trois dernières années, elle s'est révélée être une observatrice avisée de l'intérieur des télécoms et une réaliste de la façon dont les plans changent. Les changements d'approche du marché ne semblent pas la dérouter. Elle pense maintenant que certains produits qui auraient été vendus directement à Verizon et AT&T pourraient finir par être davantage une vente indirecte, si vous voulez.

"Nous pensons que le haut débit communautaire peut en fait être le moyen par lequel nous pouvons tirer le meilleur parti d'un point d'entrée dans la 5G", dit-elle, "parce que le haut débit communautaire met en place une quantité de fibre dans chaque foyer qui pourra être exploitée pour déploiement futur de la 5G que les opérateurs réaliseront.

Le point important pour les investisseurs, dit-elle, est que "la fibre va être un atout" à bien des égards.

Le nouvel argent du gouvernement entrant sur le marché sera réparti entre les opérateurs de télécommunications, les câblo-opérateurs et les services publics, qui à leur tour en dépenseront une partie pour l'équipement de Clearfield ainsi que d'autres.

Le soutien comprend non seulement l'accord bipartisan qui prend forme actuellement, mais également une initiative antérieure, le Fonds d'opportunité numérique en milieu rural , un programme fédéral de vingt milliards de dollars sur dix ans visant à développer la connectivité Internet dans les zones rurales. La première tranche d'argent du RDOF, neuf milliards, commence à être distribuée l'année prochaine, soit plus d'un demi-milliard chaque année.

Sur le demi-milliard, Clearfield peut atteindre environ dix pour cent, pense-t-elle. "Il y a cinquante à soixante millions de dollars supplémentaires par an pour que nous puissions aller après", dit-elle. "Le projet de loi Biden sera au-delà de cela."

En 2025 , le nouveau projet de loi sur les infrastructures actuellement débattu, s'il est adopté, distribuera de l'argent en collaboration avec le RDOF, amplifiant l'effet pour Clearfield.

Beranek s'empresse de souligner que l'argent n'est pas destiné à remplacer les intérêts commerciaux. « Il ne s'agit pas de concurrencer les fournisseurs de services à but lucratif, mais d'établir des partenariats public-privé afin que nous puissions tirer parti de ce que les entreprises à but lucratif savent faire et savent bien faire », dit-elle, « mais tirez parti des dollars disponibles auprès de initiatives gouvernementales afin que nous puissions croître économiquement et réinjecter ces dollars dans le marché.

Clearfield elle-même a connu une croissance rentable au service d'un marché mal desservi pendant toute son existence. Avec une croissance des ventes de trente pour cent cette année, la société pourrait enregistrer quelque chose comme seize pour cent de marge bénéficiaire d'exploitation, pense The Street.

"Je veux vraiment promouvoir ce pilier, l'efficacité opérationnelle", dit-elle. "Nous avons construit l'entreprise de manière à pouvoir évoluer de cette façon lorsque la demande a frappé", dit-elle. Avec le COVID-19 et le travail à domicile, la demande a explosé, comme on dit.

Une ruée vers l'argent frais pourrait être un défi pour une entreprise de seulement 250 employés . Mais avec douze ans d'expérience d'exploitation, commençant avec seulement quatre millions de dollars en banque mais ayant maintenant un bilan de soixante millions, et aucune dette, l'entreprise est prête à se développer, dit Beranek.

Clearfield exploite trois usines de fabrication différentes, une aux États-Unis et deux autres au Mexique. La preuve de l'ingéniosité de l'entreprise a été sa capacité à surmonter la pandémie sans manquer un battement dans aucune de ces installations malgré les pénuries mondiales de composants .

« Nous gardons toujours six mois d'inventaire des ressources dont nous avons besoin », observe-t-elle. Cela a été réduit de moitié pendant la pandémie. "Cela rend un peu nerveux, mais nous allions bien."

De petites choses peuvent devenir un gros problème lors d'une pandémie. Le produit d'armoire de Clearfield, pour organiser la fibre sur le terrain, est livré avec un tournevis à l'intérieur de la porte avant de l'armoire. La reprise soudaine de l'activité économique ce printemps a entraîné une pénurie mondiale de marteaux et de tournevis.

Comme Clearfield ne trouvait de tournevis nulle part dans le monde, « nous avons commandé la fabrication d'un tournevis conçu par Clearfield par une entreprise d'emboutissage de précision en Allemagne », se souvient-elle. "Tu dois faire ce que tu dois faire."

De telles expériences améliorent une bonne entreprise.

« Nous sommes une entreprise bien mieux gérée aujourd'hui, avec cent vingt millions de dollars [de revenus], que nous ne l'étions lorsque nous étions une entreprise de trente millions de dollars », observe Beranek. "Nous avons plus de systèmes et de processus en place, moins de personnalité."

Faire partie de l'évolution de l'informatique entraînera une évolution des produits de l'entreprise sur de nombreuses années, les rendant potentiellement beaucoup plus précieux.

L'entreprise s'est fait un nom en réduisant les coûts de cordage de la fibre. La plupart de ces produits sont ce que l'on appelle des fibres optiques « passives ». Ils aident à organiser les brins de fibre sans affecter le signal lui-même, les photons voyageant à travers la fibre.

Par exemple, la «cassette» de Clearfield, un sandwich en plastique compact de plateaux de sept pouces sur huit pouces sur un pouce, permet à un technicien d'épisser des fibres sans avoir besoin d'un équipement séparé appelé chambre forte. La société estime que la cassette peut réduire d'un tiers le temps nécessaire pour épisser les fibres, en supprimant un cinquième du coût total.

Pour l'informatique de pointe, où l'électronique doit être rapprochée d'un client, un plus grand nombre de produits de Clearfield devront au fil du temps être « actifs », ce qui signifie qu'ils contiendront des composants électroniques pour façonner les signaux et peut-être même effectuer des calculs près du client plutôt que d'envoyer données jusqu'à une installation informatique centrale.

"Il y aura des produits supplémentaires, et il ne s'agit pas de revenus de l'année prochaine, c'est une construction au niveau de la décennie", explique Beranek.

« Un investissement dans Clearfield concerne une entreprise qui aide à construire l'infrastructure fibre optique d'aujourd'hui pour les besoins informatiques de demain qui nécessiteront de nouveaux types de connectivité.

La poursuite de la croissance entraîne parfois aussi de grosses dépenses. The Street considère souvent cela comme une grande opportunité de faire de grosses transactions bancaires, en conseillant sur les fusions et acquisitions . Jusqu'à présent, Beranek a refusé de suivre ce livre de jeu.

Elle s'attend à ce que les acquisitions fassent partie de l'expansion de Clearfield, mais Beranek n'est pas pressé de faire des folies sur l'achat d'entreprises. Clearfield n'a pas «exploité le bilan», c'est-à-dire plusieurs séries d'augmentations de capital et plusieurs séries de fusions et acquisitions.

"Ils sont frustrés avec nous", dit-elle des banquiers, avec un petit rire. Mais Clearfield, aime-t-elle à insister, "ne grandira pas avec l'argent des autres".

"Une chose que je me suis assuré de souligner, c'est que nous sommes une entreprise à l'ancienne qui croit qu'il est important de gagner de l'argent", déclare Beranek.

Clearfield a été créée en 2008 en tant que carve-out d'une société antérieure, APA Optics , qui avait fabriqué une grande variété de composants de fibre optique et qui n'avait jamais fait d'argent au cours des vingt-neuf années précédant Clearfield.

Ayant laissé cet héritage derrière lui et avec un sens de la mission fondé sur des produits pratiques, Beranek indique clairement que l'entreprise ne reviendra pas à cette époque.

"Nous avons construit l'entreprise pour gagner de l'argent, et c'est l'intention pour l'avenir."

L'action Clearfield est en hausse de cinquante-quatre pour cent cette année à un récent 37,56 $.